하식은 하도 내에서 이루어지며 하식작용은 물리적 침식과 화학적 침식으로 나뉜다. 하식이 일어나는 형태에는 하도 내의 유수가 하도양안이나, 하상면에 수압이 가해져 침식되는 형태가 있고, 하도내에서 하천이 운반하는 모래나 역들과 같은 도구를 이용해서 하상면과 하도의 양안을 마찰하여 침식하는 마식의 형태, 하도 내의 하상이나 하도양안을 구성하는 기반암이나 토양층 중에서 가용성 물질을 용해하여 이루어지는 용식의 형태가 있다.

수압에 의한 하천의 침식작용이 가장 활발한 곳은 주로 하천의 상류지역이다. 특히 하상이 기반암으로 이루어진 곳에서는 하도 내의 유수 자체는 침식력이 크게 발휘되지 않는다. 그러나 유수가 운반하는 모래나 역들은 기반암에 충격을 가하고 마찰을 해서 기반암의 침식을 가져오게 한다.

하상이 기반암으로 이루어진 하천의 상류지역 하상에 흔히 발달해 있는 포트홀과 폭호가 마식의 의해 형성된 대표적인 것이다. 하천의 침식작용 중에서 지형학적으로 가장 중요한 의미를 나타내는 것은 마식에 의한 침식이다. 그러나 침식되는 양으로 볼 떄는 수압에 의한 것이 가장 많다.