영어에서, 대부분의 동사는 명사로 사용되기도 하고 말해지기도 한다. 글을 쓰고 말을 하는데 있어, 어떤 단어가 ‘명사가 아닌 동사로서 사용되었음’을 그 앞에 ‘to’를 놓아 표시한다. 이것이 ‘To 부정사’다.

영문법에 ‘Infinitive’라는 용어가 있고 이는, 동사의 원형(the basic form of a verb)을 의미한다. 동사는, 인칭과 수, 시제에 따라 그 형태를 달리한다. 어떤 형태로 변할 것인지 정(定)해지지 않은(不) 상태이면 아직은 원래의 형태로 있는 것이니 ‘부정(不定)사’는 동사의 기본형태(원형)를 말하는 것이다. ‘아니다’라는 ‘부정(否定)어’가 아닌 것이다. 결국 ‘To 부정사’는, 동사의 원형 앞에 그 단어가 명사가 아닌 동사로 쓰임을 to를 놓아 표시하는 것이다.