“인간은 생각하는 갈대이다.” “클레오파트라의 코가 조금만 더 낮았더라면 인류 역사는 달라졌을 것이다.” 등과 같은 유명한 말을 한 사람은 블레즈 파스칼(1623-1662)이다.

12살 때에는 우리가 초등학교에서 배우는, 삼각형의 내각의 합이 180도라는 것을 누구의 도움도 없이 혼자서 발견해서 아버지를 놀라게 했다. 이를 기뻐한 아버지가 유클리드의 기하학원론이라는 책을 사 주었는데, 파스칼은 이렇게 해서 기하학에 빠지게 되었다.

13살 때에는 우리가 고등학교에서 배우는, ‘파스칼의 삼각형’이라고 하는 다음과 같은 수의 피라미드를 발견하였다. 이 파스칼의 삼각형에서 많은 재미있는 수의 규칙을 찾을 수 있다. 예를 들어, 가로로 수를 모두 더하면 각각의 가로 열은 그 합이 1, 2, 4, 8, 16,…과 같이 된다.

또, 어느 가로 열에서 이웃한 두 수의 합은 그 다음 가로 열의 가운데 있는 수가 된다. 이런 규칙을 이용하면 파스칼의 삼각형을 얼마든지 아래로 길게 만들어 낼 수 있다. 대각선으로도 재미있는 규칙을 찾아볼 수 있다.

각 행의 숫자를 더하면 2의 제곱승이 나온다. 0행의 1은 2의 영승, 1행의 1+1은 2의 1승, 2행의 1+2+1=4는 2의 제곱승이다. 즉 파스칼 삼각형의 n행의 합은 2의 n승이 된다. 파스칼의 삼각형을 이용하여 5가지 맛의 아이스크림이 있을 때, 아이스크림을 선택할 수 있는 가지 수를 구할 수 도 있다.

즉, 파스칼의 삼각형의 꼭대기 줄을 0번째 줄로 생각했을 때, 5번째 줄을 살펴보면 찾을 수 있다. 아스크스림 0개 선택할 때 1번, 1개를 선택할 수 있는 가지 수는 5개, 2개를 선택할 수 있는 가지수는 10개, 3개를 선택할 수 있는 가지수는 10, 4개를 선택할 수 있는 가지수는 5개, 5개를 선택할 수 있는 가지수는 1개가 된다.