뉴베드퍼드의 실업가 제임스 아널드가 기증한 기금으로 1872년 개원했다. 1882년 보스턴시와 하버드대 사이에 체결된 1000년 간의 토지임차계약에 의해 시립공원의 일부로 편입됐고, 식물원 내부를 일반시민들에게 아침부터 저녁 때까지 1년 내내 무료로 공개하도록 하였다.

약 6000종의 연구용 목본식물이 식재돼 있다. 장미과, 물푸레나무과, 인동과, 너도밤나무과, 침엽수의 컬렉션은 세계적으로 유명하다. 식물분류학, 수목학의 국제적 연구센터로 권위를 인정받고 있기도 하다.